北宋嘉祐元年(1056年)十二月，包拯权知开封府，迁升右司郎中。开封的蔡河，因其可以航运、灌溉、泄洪，给百姓生产生活带来很好便利，又被叫作惠民河。蔡河本是一条利河，曾有“蔡河贯京师，为都人所仰”之说，水运仅次于汴河，每年漕运粮食六十万石。嘉祐二年（1057年），开封连降大雨，淹没京城无数街道，史称：“自五月大雨不止，水冒安上门，门关折，坏官私庐舍数万区，城中系栰渡人。”
包拯作为开封知府经过调查，发现京城一些权贵豪强不管百姓死活，任意侵占河道，建设园林亭榭，供家人游乐享受；还私下开凿小河，把河水引到自己的花园中去。使得八丈宽的河面挤得只剩四丈宽，甚至有的地方还不到一丈宽。尤其是宋仁宗张贵妃的叔父张尧佐，他的府宅正好建在蔡河进入汴水的岔口上，其圈占的青莲池占用河道，使得蔡河最窄处仅剩七尺宽。蔡河的水一流到此就被堵，倒灌进城，河两岸的百姓叫苦连天，怨声载道。
包拯在摸清蔡河的障碍情况后，亲自带领吏役开展清河行动，将所有跨河的楼台、花园、水榭等建筑一一拆除，以泄水势。宋仁宗也随之下旨：“住在惠民河边的人，不许圈池养鱼，建亭榭楼台，阻碍河道，违者重重治罪！”自此，蔡河通畅了，又成为“惠民河”。《宋史·包拯传》专门进行记载：“中官势族筑园榭,侵惠民河,以故河塞不通,适京师大水,拯乃悉毁去。”
包拯因此名声大震，《宋史》曾记载：“拯立朝刚毅，贵戚宦官为之敛手，闻者皆惮之。人以包拯笑比黄河清，童稚妇女，亦知其名，呼曰：‘包待制’。京师为之语曰：‘关节不到，有阎罗包老’。”
开封党史方志
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